Las polis (πόλις) eran ciudades-estado independientes de la antigua Grecia: cada una tenía sus leyes, su moneda, su ejército y su gobierno propio, por lo tanto, eran independientes unas de otras. A veces se enfrentaban en guerra y otras formaban alianzas contra invasores exteriores.
La polis tenía dos partes muy diferenciadas.
- El ágora (ἀjòρά) era una gran plaza situada en la parte baja de la ciudad donde se reunía la gente para comprar, rezar o charlar. Había viviendas, un gran mercado con tiendas diversas, templos y edificios públicos como la Asamblea.
- La acrópolis (ἄκρος πόλις) era una especie de ciudadela situada en la parte alta de la ciudad sobre una colina en la que la población se refugiaba en caso de peligro. En la acrópolis estaban los principales edificios religiosos o templos donde la gente rezaba y hacía ofrendas.
La polis tenía un plano en cuadrícula.
Tenían edificios y lugares públicos donde se reunía el pueblo y allí es donde se organizó la democracia y surgió la filosofía. Estos lugares incluían templos, el ágora o plaza publica rodeada de soportales con pórticos para protegerse del sol (la stoa). También había mercados, edificios de administración y de ocio (teatros y estadios)
Si bien compartían una lengua, religión común y lazos culturales (hélade) existía una gran rivalidad entre las diferentes polis que se manifestaba en frecuentes enfrentamientos entre ellas.
En las primeras polis, antes de que surgiese la democracia ateniense, había un gobierno oligárquico compuesto por un reducido número de aristócratas o grandes propietarios de tierras que controlaban a los campesinos y al ejército.
Solón Clístenes
El resto de ciudadanos masculinos (ya que las mujeres no contaban), que formaban el ejército de la ciudad, podían reunirse en Asamblea pero sus opiniones sólo eran escuchadas pero no siempre se tenían en cuenta.Esta situación injusta provocó grandes revueltas sociales en el s VI a.C. contra el poder de los aristócratas, que también tenían la costumbre de esclavizar a aquellos ciudadanos que no pudieran pagar sus deudas, en las que los ciudadanos reclamaban poder participar en el gobierno y que sus opiniones en la Asamblea se tuvieran en cuenta.
En Atenas, una de las polis, muchos ciudadanos que se habían enriquecido con la agricultura, el comercio y la artesanía podían comprarse el equipo suficiente para participar en la defensa de la ciudad (hoplitas) y, a cambio, reclamaron participar en su gobierno.
A lo largo del s. VI a.C. algunos aristócratas como Solón o Clístenes vieron la necesidad de hacer reformas para dar más participación al pueblo en la política: anularon la esclavitud por deudas y permitieron a los ciudadanos participar en el gobierno de la ciudad dejando a todos los ciudadanos votar (con una piedra blanca para el sí y una piedra negra para el no).
Fue el principio de la democracia, el gobierno del pueblo.