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Para estudiar y comprender los principales acontecimientos históricos se usan 2 tipos de fuentes:
- Fuentes primarias, elaboradas durante el mismo periodo histórico que se está estudiando y no han sido modificadas.
- Fuentes secundarias o historiográficas, es decir, posteriores al periodo que se estudia
Las fuentes históricas nos ayudan a comprender e interpretar la Historia. Son todos los documentos, testimonios u objetos que nos trasmiten una información significativa referente a los hechos que han tenido lugar, especialmente en el pasado. Dentro de ellas las fuentes escritas son el apoyo básico para construir la Historia aunque hay muchos más tipos de fuentes:
- Fuentes materiales que incluyen todo tipo de objetos: herramientas, construcciones, ropa, restos fósiles...
- Fuentes escritas o documentos muy diversos escritos en distintos soportes como papel, piedra, arcilla, papiro..
- Fuentes iconográficas o imágenes (pinturas, esculturas, fotografías, vídeos..) de las que podemos obtener mucha información útil
- Fuentes orales que incluyen entrevistas a protagonistas del hecho histórico, discursos o testimonios de los hechos que se están estudiando.
Antes del IV milenio a.C. no hay fuentes escritas pues la escritura surge, aproximadamente, a partir del 3.500 a.C. De la etapa anterior conservamos, sin embargo, numerosas fuentes materiales e iconográficas: restos fósiles, esculturas, pinturas, grabados, construcciones...
Atendiendo a esta clasificación se distinguen 2 grandes etapas en la Historia de la humanidad:
- Prehistoria, periodo muy largo que va desde los orígenes del ser humano hasta la aparición de la escritura (2.5 mill. - 3.500 a.C.)
- Historia, periodo a partir del cual hay documentos escritos (a partir del 3.500 a.C)
Los principales períodos históricos son estos:
- Paleolítico (2.500.000 a.C. - 8.000 a.C.): aparecen la especie humana, las primeras herramientas y pinturas rupestres, los primeros enterramientos y creencias religiosas.
- Neolítico (8.000 a.C. -5000 a.C.): aparecen la agricultura, la ganadería y la cerámica. Se usan herramientas de piedra pulida y aparecen los primeros poblados.
- Edad de los metales (5.000 a.C.- siglo I a.C.): se fabrican objetos de metal de cobre, bronce e hierro. Se construyen megalitos y surgen las primeras ciudades.
- Edad Antigua (3.500 a.C.-476 d.C.): aparece la escritura. Surgen las grandes civilizaciones e imperios: Mesopotamia, Egipto, Grecia y Roma.
- Edad Media (476-1492): comienza el feudalismo, se construyen castillos y catedrales, Románico y Gótico, crecen las ciudades, surge el Islam.
- Edad Moderna (1492-1789): descubrimiento de América, exploraciones oceánicas, monarquías absolutas, avances científicos, Renacimiento y Barroco, Reforma y Contrarreforma.
- Edad Contemporánea (1789-2024): Revolución francesa, Revolución industrial, Revolución rusa, Imperialismo, Guerras mundiales, Descolonización y Globalización.
